Julie Vermote: "Anticipeer en onderneem, maar leef in het nu"

Welke weg heb je professioneel afgelegd?

“Het was eigenlijk niet mijn ambitie om bij Robaco aan de slag te gaan. Aanvankelijk werkte ik vijf jaar bij een Venture Capital Fonds, het Flanders Language Valley Fund in Ieper. Het was een uitzonderlijk boeiende en leerrijke tijd. Ik deed extra ervaring op bij twee multinationals, Barco en Alpro, voor ik in 2008 de stap zette. Ik was al een tijdje tevergeefs op zoek naar een inhoudelijk interessante deeltijdse job met voldoende verantwoordelijkheden. Toen vroeg mijn broer me om mee in het familiebedrijf te stappen. Op dat moment was het de perfecte win-win. Een leidinggevende positie in een familiebedrijf hoeft voor mij geen levenslange verbintenis te zijn, maar ik doe de job nog steeds bijzonder graag.”

Waaruit bestaat jouw job precies en hoe vul je die in?

“Sinds 2008 vormen mijn broer en ik een goede tandem, met elk onze verantwoordelijkheden en expertise. Ik gebruik mijn rugzak met externe ervaring om de interne werking en processen te optimaliseren, vooral op vlak van interne administratie, HR, boekhouding en finance. Bruno neemt de algemene bedrijfsleiding op zich, is eerder extern gericht en legt zich vooral toe op marketing en sales. Verandering brengen én volhouden is vaak een uitdaging, zeker in een onderneming met zo goed als geen verloop. Hoe meer je als ondernemer je organisatie zelfwerkend maakt, hoe meer je je met de kernactiviteiten kunt bezighouden in plaats van het dagdagelijkse operationele.  Dit brengt voor iedereen rust, uitdaging en voldoening.”

Wat maakt dit voor jou een interessante sector om in te werken?

“Mijn grote liefde voor hout. Hoewel we het zelf niet verkopen, zijn we met onze producten en diensten in elk interieur aanwezig. Mensen zijn er zich niet altijd van bewust, maar geen keuken, kast of meubel kan gemaakt worden zonder onze kantenband, lijm, snijgereedschappen en schuurmaterialen. Het is daarnaast ook een sector die de laatste jaren een enorme evolutie doormaakt. Niet alleen grote, maar ook middelgrote en kleine ondernemingen investeren sterk in hun machinepark. Traditionele machines maken plaats voor volautomatische CNC-machines, kantenlijmers en opdeelzagen. Het is boeiend om die transitie te volgen en het daagt ons uit om steeds weer de nieuwe noden van de markt aan te voelen en om ons aanbod up-to-date te houden.”

Heeft een sector als deze nood aan meer vrouwelijk leiderschap?

“Als ik terugblik op de bedrijven waarvoor ik werkte, kan ik alleen maar vaststellen dat een bedrijf beter draait wanneer er een goed evenwicht is tussen mannen en vrouwen. Als beide energieën in balans zijn, ontstaat er harmonie op de werkvloer. Bepaalde clichés moeten nog steeds doorbroken worden, en dit zowel bij mannen als bij vrouwen. Geef toe, wat heeft een man liever? Een vrouw die ’s avonds goed gemutst en vol energie thuiskomt, na een waardevolle dag op het werk of beeld zonder klank bij een verrukkelijke maaltijd klaargemaakt door de vrouw aan de haard die droomt van een bloeiende carrière? Diezelfde vrouw tilt ook een onderneming naar een hoger niveau wanneer ze haar ambitie kan waarmaken.”

Welke waarden en normen draag jij hoog in het vaandel en stel je voorop binnen het bedrijf?

“Respect, ownership, bewustwording, ambitie en positiviteit! Respect is bij ons dé absolute kernwaarde, die zit al sinds de opstart door onze grootvader Roger Baert in ons DNA. Het start met respect voor jezelf. Pas wanneer je jezelf respecteert, kan je ook een ander respecteren, en alleen zo kan je op een deontologisch correcte manier zakendoen en hechte samenwerkingen opbouwen. Onze bedrijfsvisie is hierop gestoeld: we leveren niet alleen topproducten, maar adviseren en ondersteunen de klant zodat hij een zo efficiënt mogelijk productieproces kan neerzetten."

"We hebben heel wat trouwe klanten voor wie naast de prijs ook andere zaken van tel zijn. Ze weten dat ze in ruil voor een correcte prijs mogen rekenen op de beste service, en dat ze in tijden van schaarste en prijsstijgingen zo goed mogelijk worden opgevangen. Zo anticiperen we dagelijks – zeker in de huidige marktsituatie – om stockbreuken te voorkomen, zodat klanten niet zonder kantenband of andere toebehoren vallen. Op een enkele uitzondering en wat vertraging na is het ons gelukt en daar zijn we natuurlijk trots op. Net als het voor klanten niet meer alleen om de prijs draait, gaat het voor werknemers ook niet meer enkel om de verloning. Ik merk dat een fijne bedrijfscultuur, werkgeluk en een goede work-life balans steeds meer de doorslag geven. Deeltijdse jobs zijn dan ook perfect mogelijk, en heel wat vrouwen maken er gebruik van zodat ze naast hun job ook tijd hebben voor de organisatie van hun gezinsleven.”

Wie zijn voor jou inspirerende voorbeelden of mentoren?

“Ik heb het geluk gehad nauw samen te werken met Bernard Deryckere en zijn managementteam bij Alpro. Daar heb ik ontzettend veel van opgestoken. Door eerst zelf voor verschillende CEO’s en leidinggevenden te werken in verschillende types bedrijven, leerde ik proefondervindelijk hoe je iets beter wel of juist beter niet aanpakt. Ik had ook veel aan Carl Van de Velde, zijn drive werkte aanstekelijk en ik kon me helemaal vinden in zijn manier van in het leven en tegenover mensen staan.”

Hoe hebben jullie de pandemie, en de crisis die erop volgde, ervaren?

“Eigenlijk hadden we tot op vandaag amper tijd om er bij stil te staan. Sinds de tweede lockdown kenden we een ongeziene boost in sales. Mensen konden niet op vakantie of restaurant en investeerden ten volle in hun woning. Ons team heeft het beste van zichzelf gegeven om in deze uitdagende tijd onze gekende service aan onze klanten te blijven verlenen. COVID bracht ook heel wat extra administratieve rompslomp met zich mee, en we moesten voortdurend bijsturen en anticiperen op hoe de markt zou evolueren. Als ondernemer moet je zo goed als op alles voorbereid zijn om de continuïteit binnen een bedrijf te garanderen in gelijk welke omstandigheden. We zijn enorm dankbaar dat de sector het tijdens die extreme periode goed bleef doen, maar tegelijkertijd was het schrijnend om te zien dat andere sectoren ondanks hun onvermoeibare initiatieven en zelfs investeringen, door een diep dal moesten. En toch zijn er zelfs juist in die sectoren ook gelukkig ondernemers die het heft in handen nemen en een bedreiging weten om te buigen in een kans.”

Wat zijn vandaag de belangrijkste uitdagingen in de sector?

“Er zijn er heel wat, maar we blijven te allen tijde realistisch positief. Gelukkig heeft een Belg ‘een baksteen in zijn maag’, dus zullen er wel altijd nieuwbouw- of renovatieprojecten zijn. De vraag is ‘at what price’? Grondstoftekorten, prijsstijgingen en torenhoge loonlasten maken het financieel plan van menig ondernemer, investeerder of eigenaar er niet makkelijker op. Combineer dit met de steeds strengere wetgeving die (ver)bouwen en renoveren alsmaar duurder maakt, en die zijn weerslag heeft op alle aspecten van de bedrijfsvoering, en die baksteen valt vandaag helaas net iets zwaarder op de maag. We moeten meer dan ooit vastgeroeste en remmende patronen loslaten om een vernieuwende vorm van ondernemen te doen ontluiken. Ik zie elke crisis als een kans om even stil te staan, om onszelf onder de loep te nemen en opnieuw uit te vinden.”

Wat zijn volgens jou belangrijke troeven om zo’n periode te doorstaan?

“De huidige situatie sterkt ons geloof in ons businessmodel. Als totaalleverancier bieden we een uitgebreid gamma producten en diensten aan een heel divers cliënteel aan. We beleveren zowel kleine als grote bedrijven die actief zijn in interieurbouw, keukenbouw, schrijnwerk of de platenhandel. In tijden van crisis zorgt die diversiteit ervoor dat de schade beperkt blijft. Ons brede gamma daagt er ons ook toe uit om een brede kennis te ontwikkelen, en dat is een grote troef voor onze klanten. We hebben een ruime expertise in lijmen, kantenband, schuurmiddelen, snijgereedschappen tot sommige machines toe. Bij productieproblemen kunnen wij dus snel mee helpen detecteren waar het probleem precies zit zodat de klant snel weer verder kan.”

Wat hebben schrijnwerkers volgens jou nodig om de huidige turbulente fase door te komen?

“Alles waaraan je energie geeft groeit. Probeer positief vooruit te kijken en geloof erin dat we als Belgische ondernemers voldoende creatief zijn om ook tijdens deze crisis ‘het gat in de markt’ te vinden. Met nieuwe ideeën kunnen we de uitdagingen waar we voor staan in opportuniteiten ombuigen. Het kan dan zowel om hoogtechnologische innovatie gaan, als om ideeën om meer ecologisch, duurzaam of kostenefficiënt te ondernemen. We moeten die innovatie wel buiten onze comfortzone zoeken. We vertoeven zo graag in die veilige zone, maar het succes ligt erbuiten.”

Hoe ben je zelf als ondernemer geëvolueerd? Zijn er zaken die je nu helemaal anders doet?

“Ik probeer mezelf steeds meer operationeel misbaar te maken, zelfs in drukke tijden of wanneer er zich onvoorziene omstandigheden voordoen. Dat kan alleen met een krachtig team dat de juiste verantwoordelijkheid krijgt en met goede interne processen. Alleen op die manier kan je als ondernemer voldoende afstand creëren om de juiste stappen te zetten, en het motiveert ook onze medewerkers. Ik durf er steeds meer in te vertrouwen dat alles altijd goedkomt, en dat uitdagingen er net zijn om ons wakker te schudden zodat we als mens en bedrijf kunnen blijven groeien. Elke uitdaging is een leerschool.”

Stel dat je morgen opnieuw zou kunnen beginnen. Wat zou je opnieuw, anders en nooit meer doen?

“Ik leef graag in het nu. Every day is a new beginning, take a deep breath , smile and start again! Het verleden is er om lessen uit te trekken, maar je mag er niet in blijven hangen. Ik zou niets veranderen, alles wat ik heb meegemaakt heeft me gevormd tot de ondernemer die ik vandaag ben.”

Wat is je ultieme droom voor het bedrijf?

“Net zoals de voorbije 50 jaar blijven we ambitieus uitkijken om het bedrijf verder uit te bouwen volgens de noden in de markt, met respect voor onze trouwe klanten en ons fantastische team!”