“Hoe exclusiever hoe liever!” Arto Interieur kent vliegende start

Rob Arnouts is gedreven en ambitieus. Dat merken we meteen. Toch had hij, toen hij een paar jaar terug zijn job als general manager opgaf om een oude droom na te jagen, nooit verwacht dat zijn schrijnwerkerij zo vlot uit de startblokken zou schieten. “Met veel passie en een goed netwerk kom je ver.”

Hoe ben je in de sector terechtgekomen?

“Ik wilde altijd al iets met mijn handen doen. Toen mijn grootvader met pensioen ging, werd hij hobbyschrijnwerker. Ik vond het als kind al fantastisch om in zijn atelier wat nagels te mogen inkloppen. Van mijn ouders moest ik eerst een ASO-diploma halen, waarvoor ik hen nu dankbaar ben. Toen mijn vrienden na het middelbaar onderwijs allemaal verder gingen studeren, trok het studentenleven ook mij aan. Ik was toen ook al een beetje gebrainwasht en geloofde dat je een goed diploma moet behalen om het te kunnen maken in de wereld. De droom werd opgeborgen en ik ging ingenieursstudies doen, wat me uiteindelijk ook heel goed lag omdat het zo hands-on was.”

“Na mijn studies ging ik bij Katoen Natie aan de slag. Ik leefde en werkte vier jaar in Spanje waar ik een managementfunctie uitoefende. Ik had veel vrijheid en verantwoordelijkheid, mocht mensen aansturen, maar ik wilde té graag mijn eigen baas worden. Ik keerde terug naar België met het plan om mijn oude droom weer op te rakelen en schrijnwerker te worden. Ik heb een tijdje overwogen om een bestaande schrijnwerkerij over te nemen, maar ik wilde het echt helemaal op mijn eigen manier doen.”

Arto Interieur was geboren?

“Ik heb toen inderdaad samen met een ervaren stielman Arto Interieur opgericht. Het businessplan werd uitgewerkt, het magazijn gehuurd en de eerste machines aangekocht. Via mijn netwerk haalde ik de eerste orders binnen terwijl mijn vennoot zich toelegde op het maakproces. De stiel leerde ik al doende door hem te helpen in het atelier.”

We schrijven september 2019, nog voor de pandemie het land lamlegde. “We hadden het geluk om meteen een paar heel mooie opdrachten te bemachtigen. Die mensen namen een risico door in mij te geloven, want een echte schrijnwerker was ik toen nog niet.”

“Het klinkt raar, maar voor ons kwam de pandemie eigenlijk op een goed moment. Die eerste projecten waren meteen heel high-end en allesbehalve evident. Zo mochten we een exclusieve fitness inrichten, en omdat die wegens covid niet meteen mocht openen, konden we aan een rustiger tempo werken waardoor het resultaat echt top was. We mochten ook een prachtig appartement op het Antwerpse Zuid inrichten waardoor de bal meteen in dat hogere segment begon te rollen. Op een jaar tijd hebben we toen echt enorm veel bijgeleerd.”

Arto Interieur - De inrichting van de spa van het Botanic Sanctuary Hotel was een hoogtepunt.

Waren er nog andere succesfactoren?

“Een heel duidelijke en open communicatie naar klanten toe. Dat is iets wat ik heb meegenomen uit mijn vorige job. Zelfs als er iets misgaat, mag je geen schrik hebben om daar open en eerlijk over te communiceren. Na acht maanden konden we al een eerste schrijnwerker aannemen, een heel gemotiveerde en ambitieuze gast die bij ons meer kon doorgroeien dan bij zijn vorige werkgever. Niet veel later is ook mijn broer bij ons begonnen. Hij neemt het grootste deel van de backoffice voor zijn rekening, dus alles wat achter de schermen gebeurt. Hij zorgt voor de facturatie, de boekhouding en het hele financiële luik, en hij neemt een deel van het commerciële werk voor zijn rekening. Hij gaat ook actief op zoek naar nieuwe opportuniteiten. Zijn job is dus heel divers. Ik hou me vandaag vooral bezig met de klantencontacten en het operationele, maar eens de nodige processen en procedures op punt staan, wil ik me meer bezighouden met het strategische.”

Wat doen jullie vandaag precies?

“We leggen de klemtoon op totaalinterieur: keukens, badkamers, haardmeubels, dressings en allerhande kasten en maatwerk verzorgen we met plezier. Hoe zotter hoe liever zelfs. Enkel trappen en binnendeuren maken we niet zelf, daarvoor doen we beroep op een andere schrijnwerker die zich specifiek in die niche specialiseert.”

Op welk recent project ben je bijzonder trots?

“Elke oplevering blijft bijzonder, maar dit jaar springt het Botanic Sanctuary Hotel in Antwerpen er toch wel uit. We mochten al het maatmeubilair maken voor Hertog Jan, een tafel voor restaurant Fine Fleur en ook in de spa van het hotel staan onze meubels. Verder hebben we dit jaar ook onze eerste internationale projecten afgewerkt (Sainte-Maxime in Frankrijk en Lucca in Italië), waar vele uren en dagen voorbereiding en planning zijn ingekropen.”

Hoe groot zijn jullie nu en waar wil je de komende jaren naartoe?

“Na twee jaar en negen maanden zijn we vandaag met z’n negenen. Dat had ik nooit durven dromen. Als we na een vijftal jaar met drie of vier man aan het werk zouden zijn, had ik het al een succes gevonden. De komende jaren willen we onze klanten van prachtig, tijdloos maatwerk blijven voorzien en intern wat meer rust creëren. We willen ook graag meer voor B2B partners werken, waarbij we hen zaag- en freeswerk aanbieden, en we dromen van een eigen meubelcollectie. We dromen best groots. Er zijn heel wat zaken die stroef verlopen in de (ver)bouwwereld, en daar willen we op langere termijn antwoorden op bieden.”

Wat doe je als je niet aan het werk bent?

“Het bedrijf is momenteel mijn adem en mijn leven. We willen ons telkens weer verbeteren en doen het werk met veel passie. Ik sta ermee op en ga ermee slapen, of ik slaap net niet omdat ik met kopzorgen zit, maar het is enorm interessant en boeiend.”

“Ik maak wel bewust tijd vrij om regelmatig te sporten, dan ga ik lopen, padellen of doe ik een HIIT-workout. Ik ga graag eens iets eten en drinken met mijn vrienden en maak tijd vrij voor mijn vriendin. Een goede work-life balance vinden, staat hoog op mijn prioriteitenlijstje, maar omdat ik het werk zo graag doe, heb ik er momenteel nog geen probleem mee dat de slinger vooral naar werken doorslaat.”