Desmyter: authentieke houtconstructies zonder compromissen

Schijn bedriegt, of toch niet?

Vóór mijn gesprek met Maarten Desmyter ging ik er, op basis van wat ik had gezien en gelezen, vanuit dat er achter dit bedrijf enkele generaties aan vakmanschap schuilgingen. Dat bleek niet te kloppen. Desmyter zag 11 jaar geleden het levenslicht, toen Maartens bijberoep de vorm van een tweede fulltime job begon aan te nemen. Hij moest er een hele mooie job bij Group Monument voor opgeven, maar bloed kruipt waar het niet gaan kan en hij ging zijn eigen weg. Ik mag de bal dan wel misgeslagen hebben wat de leeftijd van het bedrijf betreft, het niveau van vakmanschap had ik wel correct ingeschat. Maarten heeft de kunst van het restaureren in de vingers. Toen hij Desmyter oprichtte, wilde hij dat ook blijven doen, maar aanvankelijk liep het wat moeizamer dan gehoopt.

“We waren jong en hadden nog niet de juiste referenties. In de restauratiemarkt is een mooie portfolio echt cruciaal. We hebben ons dan toegelegd op eiken bijgebouwen. De technieken zijn dezelfde, maar de schaal is kleiner. De bijgebouwen werden steeds groter en de stap naar de restauratiemarkt kleiner. Vandaag gaat ongeveer 60% van onze tijd naar restauraties.”

Kansen krijgen en grijpen

Zijn eerste grotere restauratieopdracht zal Maarten voor altijd bijblijven. “We mochten een oude boerderij in Ingelmunster in ere herstellen. Dankzij dat project kon ik mijn eerste medewerker in dienst nemen en het bracht de bal echt aan het rollen. Een ander project waar Maarten warme herinneringen aan heeft, is de restauratie van de kantoorruimtes van het architectenbureau Govaert & Vanhoutte.

“Het was een stokoude schuur met kromme muren en dito dak. Het dak moest uitgerecht worden op de bestaande muren en we wilden het gebinte restaureren met nieuwe balken die nauwelijks van de gerecupereerde oude exemplaren te onderscheiden waren. Velen zouden in zo’n geval geneigd zijn om alles af te breken en gewoon opnieuw te beginnen, maar wij niet. We vonden het een hele eer dat de architecten ons dit project toevertrouwden nog voor we onszelf echt hadden bewezen. Ik ben mijn vrouw ook enorm dankbaar, zonder haar steun en vertrouwen zouden we niet staan waar we vandaag staan.”

Als ik er tien jaar geleden voor had gekozen me te richten op kleine geprefabriceerde tuinhuisjes, had ik misschien meer geld verdiend en het gemakkelijker gehad, maar ik wil kunnen blijven groeien en verbeteren in wat we doen

Restauraties en oerdegelijke houtconstructies

De projectmarkt en openbare aanbestedingen laat Desmyter links liggen. “We bedienen vooral de particuliere markt, mensen die een boerderij of oude schuur willen laten restaureren.” Een gebouw mogen transformeren en nieuw leven inblazen door er oude materialen en traditionele technieken in toe te passen, geeft hen meer voldoening dan een gebouw louter structureel herstellen. “Je hebt meer eer van je werk en de prijs is minder doorslaggevend dan bij openbare aanbestedingen vaak het geval is.” Houtskeletbouw is een derde peiler in het aanbod. “Die specialisatie kwam er omdat steeds meer mensen vroegen naar een eiken bijgebouw waarin ze ook konden slapen of werken, maar met de traditionele bouwwijze kan je de huidige prestatie-eisen onmogelijk halen. Met houtskeletbouwwanden lukt dat wel, en daar plaatsen we een eikenhouten gevelbekleding tegen om het gebouw dezelfde authentieke uitstraling te geven.”

Verder heeft Desmyter ook heel wat professionele klanten. Van houtskeletbouw kantoorruimtes, waaronder hun eigen nieuwe kantoor, tot een houtskeletbouw constructie voor een fitnesszaak, die pal in een loods geplaatst werd. Ze gaan geen uitdaging uit de weg. Af en toe, als de opdracht voldoende interessant is, werken ze in onderaanneming. “Zo mochten we voor Group Monument onlangs aan de slag in de Lakenhallen van Ieper, waar we een aansluitring maakten om de oude toren met de nieuwe te verbinden.”

Duaal leren is een uitstekend systeem, maar het werkt niet voor iedereen. Naast beginners, hebben we ook mensen met meer ervaring nodig

Flexibel maatwerk

Alles wordt op een vrij traditionele manier in het eigen atelier gemaakt. Maarten legt uit. “Zagen doen we weliswaar niet meer met de hand, maar bij restauraties en eiken bijgebouwen grijpen we terug naar technieken uit de 19^e eeuw. De principes zijn nog steeds dezelfde. Daardoor kunnen we tot op het laatste moment flexibel inspelen op vragen van de klant. Als die plots een muur anders wil positioneren, kan dat. Bij houtskeletbouw komt iets meer voorbereiding kijken omdat we de wanden hier in het atelier opbouwen voor we ze naar de werf transporteren om ze daar aan elkaar te koppelen.” Net omdat ze willen wegblijven van standaardisering vind je hier geen CNC-machines en paneelzagen, maar traditionele schaafbanken en zaagmachines. “We hebben wel speciale kettingzaagmachines van Maffel in huis, waarmee we tot 30 centimeter dikke balken met de hand kunnen verzagen. Die zal je niet in elk atelier terugvinden.”

Maarten is geen groot voorstander van al te vergaande automatisering: “Ik zag op Prowood dat scholen nu gebruikmaken virtual reality om studenten virtueel te leren werken met de laatste nieuwe machines. Allemaal mooi, maar je moet toch kunnen voelen wat zo’n mes met je materiaal doet? Omdat ik graag op een traditionele manier wil blijven werken, zullen we ook nooit een heel groot bedrijf worden. Ik hoop binnen een paar jaar met drie of vier ploegen te kunnen werken en dan is het voor mij voldoende. Zo kunnen we ook de gezellige familiale sfeer die hier vandaag heerst, bewaren.”

Zonder compromissen

Maatwerk, kwaliteit en een goede service leveren, voor minder gaat Desmyter niet. “Het vertaalt zich in alles wat we doen. Ik zal mijn gasten bijvoorbeeld nooit opjagen, ik heb liever dat ze twee dagen langer aan een project werken dan dat we nadien moeten teruggaan omdat er iets niet in orde was. Bijzondere projecten inspireren ons. Iets kunnen wat een ander niet kan, daar halen we eer uit. Had ik er tien jaar geleden voor gekozen om voluit voor kleinere prefab tuinhuizen te gaan, dan zou ik waarschijnlijk meer geld verdiend hebben en een gemakkelijker parcours hebben afgelegd, maar ik wil kunnen blijven groeien en steeds beter worden in wat we doen. Ik ben mijn vrouw enorm dankbaar ”.

Een perfect resultaat neerzetten, is cruciaal in een niche waarin mond-tot-mondreclame enorm belangrijk is. Zo was er die ene klant die hen vier andere projecten bezorgde, en die straat in een residentiële wijk waar ze in vijf tuinen een bijgebouw mochten plaatsen. Doorverwijzingen komen soms uit de meest onverwachte hoeken aanwaaien.

Duurzaam en ecologisch

Desmyter weigert ook compromissen te sluiten op vlak van duurzaamheid. “We gebruiken hout uit duurzaam beheerde bossen en kiezen voor ecologische isolatiematerialen als cellulose of houtwol.” Ik vraag nog of klanten geen probleem maken van de meerprijs, maar daar ligt hij niet wakker van. “Zolang het prijsverschil te verantwoorden is, opteren we voor een ecologische oplossing en geven we de klant eigenlijk geen andere keuze. Het is aan ons om nu de juiste keuzes te maken, als we binnen vijftien jaar niet zonder bepaalde grondstoffen willen vallen.”

Vanuit die overtuiging willen ze ook als bedrijf hun milieu-impact minimaliseren. Het atelier en kantoor worden verwarmd met een kachel, waarin hun eigen houtresten verbrand worden, uiteraard op een correcte en milieuvriendelijke manier. “Binnenkort komt er ook een houtbreker en brikettenpers zodat alle houtresten benut kunnen worden, en op het dak zullen zonnepanelen worden gelegd.”

Bedrijfsprofiel Houtconstructie Desmyter

• Oprichtingsjaar: 2011
• Gevestigd in: Atelier van 2000 m2 in Roeselare - Beveren
• Zaakvoerder: Maarten Desmyter, 37
• Aantal personeelsleden: 5, aangevuld met een wisselende equipe in onderaanneming
• BHAG (Big Hairy Audacious Goal): Hét adres worden voor elke particulier die een oude boerderij of schuur wilt restaureren
• Boekentip: De Zwarte Zwaan – Nassim Nicholas Taleb

Ongeziene prijsstijgingen

De prijsstijgingen in de sector spelen ook Desmyter parten. “Een bijgebouw is nu maar liefst 30% duurder geworden. We voelen dat die projecten worden uitgesteld, maar we kunnen onze planning nog vlot vullen met restauraties en houtskeletbouwprojecten. Eerst waren de prijsstijgingen te wijten aan de pandemie, nu de oorlog… er blijft hout liggen bij de Russische leveranciers, en als het al wordt vrijgegeven, is het aan veel hogere prijzen. In onze offertes is nu een clausule opgenomen die ons toelaat om de prijs aan te passen als de grondstofprijzen met meer dan 5% stijgen. We kunnen niet anders.” Maarten maakt zich geen al te grote zorgen.

“Als vakman ben je het wel een beetje gewoon dat je niet al te ver in de toekomst kunt kijken. In de tijd van onze ouders en grootouders was het ondenkbaar dat je voor twee jaar ver projecten op de planning had staan. En stagneert het echt dan kunnen we nog heel wat zaken die we momenteel uitbesteden, tijdelijk zelf doen. De problemen lossen zichzelf op termijn wel op, mensen zullen altijd blijven bouwen en verbouwen.”

Zoektocht naar personeel

Het personeelstekort kost hem wel slaap. Het remt niet alleen zijn eigen groei, maar het weegt op de hele sector. Maarten kreeg onlangs versterking van Nicolaas, zijn eerste projectleider, maar zoekt ook al een 9-tal maanden twee ploegbazen, en dat is geen gemakkelijk profiel om te vinden. “We hebben twee jaar geleden twee schoolverlaters in dienst genomen en ze doen het fantastisch, maar hen opleiden vraag tijd. Zeker in een bedrijf als het onze waar je nog alles zelf moet kunnen en je meer bent dan een schakel in een groter proces. Duaal leren is een mooi systeem, maar het werkt niet voor iedereen. Wij hebben naast starters ook mensen met meer ervaring nodig. Er gaat steeds meer kennis verloren. Studenten worden vandaag opgeleid om deel uit te gaan maken van een geautomatiseerd proces, maar puur met hun handen van A tot Z zelf iets maken, doen ze steeds minder. Eén van onze starters trok na zijn studies naar Frankrijk om zich bij de Compagnons verder te bekwamen in de stiel. Zo’n profiel is goud waard.”

Zolang Maarten geen ploegleiders vindt, is hij zowel het gezicht van het bedrijf als de drijvende kracht achter de backoffice. “Ik zou meer misbaar moeten zijn op kantoor en in het atelier, zodat ik me echt kan toeleggen op klantencontacten en werfopvolging.” Met projectleider Nicolaas aan zijn zijde komt dat ideaalbeeld al een stukje dichterbij. Als die ploegbazen zich dan nu zouden willen aandienen?