Van der Aa Keukens & Interieur: beperkte ruimte, grootse keukens

Plaatsgebrek wordt regelmatig aangehaald als reden om niet te investeren in automatisering. Van der Aa Keukens & Interieur liet zich niet tegenhouden en bewijst dat er met de juiste machines en een strakke organisatie veel mogelijk is.

145 jaar vakmanschap

Van der Aa mag dit jaar maar liefst 145 kaarsjes uitblazen. Vier generaties gingen huidig zaakvoerder Bert Van der Aa voor. Er werden uiteraard niet altijd keukens gemaakt, 145 jaar terug werden er op ambachtelijke wijze houten wielen en boerenkarren gemaakt. Later evolueerden de activiteiten naar algemeen schrijnwerk, gaande van daktimmer over ramen en deuren tot keukens en interieur. Vandaag ligt de nadruk volledig op keukens en interieurinrichting. Naast keukens worden er vooral badkamers, binnendeuren, plafonds, dressings, kasten, slaapkamers en bureaus gemaakt. Van der Aa doet bijna alles onder eigen dak. Enkel voor de werkbladen in natuursteen doen ze beroep op een ervaren steenkapper en ook het poederlakken wordt aan een expert overgelaten.

Geen jongensdroom

Interieurbouwer worden, was niet meteen de jongensdroom van Bert. “Ik zat als kleine uk al in het atelier en vond dat heel leuk en boeiend, maar dan word je ouder en merk je dat je ouders echt altijd aan het werk zijn. Ze maakten lange dagen en hadden nauwelijks vakantie. Dat zou mij niet overkomen”, lacht hij.

“Ik ving de opleiding meubelbouw zeker niet aan om de zaak over te nemen, maar op een gegeven moment ben ik er toch ingerold. Vandaag leid ik samen met mijn vrouw het bedrijf in goede banen en ik zou het niet anders meer willen. Het is hard werken, maar ik doe het met hart en ziel.”

De evolutie van schrijnwerk in de brede zin van het woord naar de meer verfijnde interieurbouw kwam er onder de vleugels van Bert. “Als meubelmaker lag het daktimmer me veel minder. Mijn vader maakte ook al keukens en binnendeuren, maar het pure maatwerk kwam pas later.”

Ik werk om mijn klant gelukkig te maken, niet om hun geld in de kortst mogelijke tijd te krijgen. Bij mij krijgen ze geen leuke korting maar een kwaliteitskeuken

—

Bert Van der Aa

Zaakvoerder

Sterke lokale verankering

Van der Aa levert graag totaalprojecten af, maar haalt zijn neus evenmin op voor kleine projecten. “Wie het kleine niet eert… We zullen evengoed alleen een kookplaat of kraan leveren en plaatsen als dat nodig is. Ooit heeft die klant misschien een nieuwe kast of keuken nodig of geven ze onze naam door omdat ze tevreden waren. Mond-tot-mondreclame is nog steeds de beste reclame. We hebben een erg lokaal cliënteel wat enerzijds heel gemakkelijk is. Onze plaatsers zijn nooit lang onderweg en hebben zelden last van files. Anderzijds is het dan heel belangrijk om iedereen tevreden te stellen."

"Een ontevreden klant kan je imago ernstig schaden. Als een Belg zwijgt, is hij tevreden. Als hij niet tevreden is, zul je hem wel horen. Een keten ligt hier misschien niet wakker van, wij wel. Ik ga altijd uit van mijn sterktes als ik keukens en projecten verkoop. Ik weet dat ik een erg kwalitatief product kan aanbieden aan een goede prijs. Die aanpak werkt, want ondanks het feit dat er nu meer keukenbouwers in deze buurt actief zijn, blijven we groeien. Ik doe niet mee aan de prijzenoorlog en goochel niet met kortingen. Gratis bestaat niet, alleen de zon gaat voor niets op. De korting wordt ergens gerecupereerd en de mensen beginnen dit stilaan te beseffen.”

Samen sterk

Bert heeft soms moeite met de aanpak van de grotere ketens. Om tegengewicht te kunnen bieden, is hij met Van der Aa aangesloten bij de aankoopgroepering Royal Crown.

“Op die manier krijgen kleinere zelfstandigen dezelfde slagkracht als de grote ketens. Zo kunnen we eerlijke prijzen aanbieden zonder aan kwaliteit in te boeten. Ik doe mijn werk met veel passie en ik ontmoet elke potentiële klant persoonlijk. Dat voelen ze. Ik kan haarscherp duidelijk maken waar het kwaliteitsverschil zit wanneer je ons werk vergelijkt met wat ketens aanbieden. Ik werk om een klant gelukkig te maken, niet om zo snel mogelijk zijn geld op te strijken."

"Bij mij kopen ze geen korting, maar een kwalitatieve keuken. Ik geloof ook niet dat de prijs het meest doorslaggevende element is en studies bevestigen dit. Mensen kopen vooral op gevoel en als de klik er niet is, zal je hen met de prijs alleen ook niet over de streep trekken. Dit is een fantastische stiel en ik beschouw het als een voorrecht om een keuken te mogen maken en plaatsen. Eens die er staat, verandert een nieuw huis al snel in een echte thuis.”

Investeringsbereidheid

Bert Van der Aa houdt wel van vooruitstrevende machines. “Een nieuwe machine kopen, vind ik minstens even leuk als een nieuwe auto aanschaffen. Mijn grootvader, de derde generatie, was heel spaarzaam. Er werd zo min mogelijk geïnvesteerd. Mijn vader wilde wel investeren toen hij de zaak overnam, maar dat kon toen nog niet. De middelen waren er niet en hij werkte nog steeds samen met mijn grootvader, die er niet in geloofde. Gelukkig is mijn vader wel ruimdenkend en voelt hij ook goed aan wat het bedrijf nodig heeft en wat de markt vraagt. Samen zijn we wel gaan investeren."

"Mijn vader is er nu 76 en hij loopt met veel plezier door het atelier. Hij vindt het fantastisch om de machines zo volautomatisch te zien draaien, hij is trots en ik ben blij dat ik hem kon helpen om zijn droom toch nog waar te maken.“

Hoge automatiseringsgraad

Na een stevige investeringsronde verloopt ongeveer 70% van de productie vandaag automatisch. Eens de technische tekening gemaakt is, worden de machines vanuit de software aangestuurd. Een automatisch platenmagazijn zorgt ervoor dat de juiste platen uit de voorraad worden gehaald. De stock bestaat uit een 600-tal platen.

“Dat aantal hebben we nodig om vlot te kunnen werken. Zo kunnen we er hier en daar bijvoorbeeld eens een kastje tussen nemen. Meer is ook niet nodig, want klanten krijgen echt carte blanche en we bestellen per project het nodige plaatmateriaal. Het platenmagazijn voert de platen door naar een machine die ze van een label voorziet. Dit label bevat alle informatie voor het verdere productieproces. Vervolgens worden de platen – opnieuw automatisch – op de nestingmachine geplaatst waar het nodige zaag- en freeswerk wordt uitgevoerd. De stukken worden voor het eerst manueel gehanteerd wanneer de nestingmachine klaar is met zijn bewerkingen. Vervolgens gaan ze naar de kantenlijmer. Bert kiest hierbij voor afkanten met PU-lijm, het is volgens hem nog steeds de meest kwalitatieve en veilige methode voor vochtige en warme ruimtes als keukens en badkamers. Vervolgens worden de stukken manueel gemonteerd en klaargemaakt voor transport en plaatsing.

Grenzen aan de groei

Van der Aa Keukens & Interieur realiseert vandaag een hele mooie omzet. Naast de eigen projecten verzorgen ze ook steeds vaker maatwerk voor schrijnwerkers die zelf niet in dergelijke machines willen of kunnen investeren. Tijdens de rondleiding door het atelier valt onmiddellijk op dat er zeer doordacht met de beschikbare ruimte wordt omgesprongen. Elke vierkante centimeter wordt optimaal benut en bijbouwen is niet meer mogelijk. Willen ze het atelier nog uitbreiden, dan dringt een verhuis zich op. Een vijf generaties oud familiebedrijf verplant je echter niet zomaar.

“Iedereen weet ons hier te vinden dus het idee van verhuizen spreekt me niet zo aan. Ik zie zeker nog mogelijkheden om verder te automatiseren. We zouden bijvoorbeeld kunnen investeren in een robot die de stukken afstapelt en per project sorteert, maar daar heb ik hier de ruimte niet voor. Je moet ook niet investeren om te investeren. Als je meer kunt produceren, moet je ook weer meer keukens geplaatst zien te krijgen.”

Er is nog steeds geen CAD/CAM-suite die een goede rendering maakt voor de eindklant. Dat ontbreekt in de markt, naar mijn bescheiden mening

—

Bert Van der Aa

Zaakvoerder

Strakke organisatie

Een grotere oppervlakte staat voor Bert ook niet per se gelijk aan efficiënter produceren. Hij ziet vooral potentieel in het verder stroomlijnen en structureren van de organisatie.

“Ik zie heel wat bedrijven die een pak groter zijn en toch een kleinere productie draaien. Je moet je ruimte optimaal benutten. Dat gaat van een doordachte plaatsing van de machines tot een correct aantal mensen in het atelier. Soms zijn het er ook gewoon te veel en ondermijn je zo je efficiëntie. Iedereen moet weten wat er van hem verwacht wordt en je moet er op kunnen vertrouwen dat het werk correct wordt uitgevoerd. Ik kom zelf nog heel vaak in het atelier zodat ik me daarvan kan verzekeren. We moeten zo gestructureerd worden dat we nog zo min mogelijk problemen moeten oplossen en dat ik nog nauwelijks moet interveniëren.”

Bert merkt nog op dat de softwareontwikkelaars zeker nog een steentje kunnen bijdragen aan het versnellen van de workflow.

“Er is nog geen CAD/CAM-pakket op de markt waarmee je ook een goede rendering voor de eindklant kunt maken. Nu maken we deze in een afzonderlijk programma en moet de technisch tekenaar van nul starten. Een gat in de markt als je het mij vraagt.” Verder is Bert erg strikt wat de planning betreft. Eerlijke communicatie is van onschatbare waarde. Een klant heeft er niets aan wanneer je hem aan het lijntje houdt en uiteindelijk je beloftes niet kunt waarmaken.”

Je zou kunnen stellen dat de beperkte ruimte Van der Aa er toe dwingt het proces heel grondig te analyseren. Iets waar alle bedrijven baat bij kunnen hebben, maar misschien bestaat de neiging om het voor je uit te schuiven wanneer je de noodzaak minder sterk voelt.

Toonzaal als uithangbord

Als je de zaak binnenwandelt, merk je onmiddellijk dat er regelmatig in de toonzaal geïnvesteerd wordt. “Een nieuwe machine gaat gemakkelijk tien jaar mee, maar de toonzaal moet je regelmatiger onder handen nemen. Momenteel zijn we een extra verdieping aan het creëren en op termijn moet er een echt belevingscentrum komen, waar klanten zich helemaal kunnen onderdompelen in een volledig interieur met de juiste accessoires.”

De toonzaal blijft hier een heel belangrijk verkoopsinstrument. “Vier keer per jaar versturen we ook een folder en verder hebben we een website, Facebookpagina en Instagramaccount. Deze bieden ondersteuning, maar mensen willen toch nog echt je werk zien en de materialen voelen voor ze een beslissing nemen.”

Familiale sfeer

Je voelt dat er een warme sfeer in dit bedrijf hangt. “Ik hoor het woord personeel bijvoorbeeld al niet graag. Werkmannen evenmin. Ik zie hen meer dan mijn dochter, ze maken deel uit van mijn leven en ik respecteer hen. Ik vraag anderzijds ook veel van hen. Gedrevenheid is belangrijk, ze moeten van aanpakken weten en constructief meedenken.”

Vandaag is het team 12 man sterk. “Ik sta in voor de verkoop, doe de opmetingen en stuur het atelier en de plaatsers aan. Mijn vrouw staat in voor de aankopen, planning, boekhouding en administratie en een binnenhuisarchitecte zorgt voor de plannen. In het atelier werken er vier mensen en er zijn vijf plaatsers op de baan. Er is ook ruimte voor ontspanning. We drinken er regelmatig eentje bij verjaardagen en gaan een paar keer per jaar samen eten.”

Het vertaalt zich in een laag personeelsverloop en een aangename sfeer op de werkvloer. Extra medewerkers vinden, verloopt ook hier moeizaam. “Gezien de klemtoon op maatwerk en vakmanschap hebben wij schrijnwerkers nodig die het ambacht nog echt in de vingers hebben en die vind je vandaag niet snel. Het onderwijs is daar ook niet meer zo op gericht. Een goede stielman kan er wel op vertrouwen dat hij goed zijn brood zal verdienen, ze zijn vandaag zeer gegeerd.”